美国国籍，生物学家。1963年出生于湖北省武汉市，1984年毕业于北京师范大学，1991年获得德州大学西南医学中心生物化学博士。2004年当选为美国科学院院士。
王晓东主要贡献是在细胞凋亡研究中做出一系列开创性、突破性、引领性的成果。细胞凋亡是在发育，生理和病理过程中一种至关重要的生命现象，此前人们对凋亡的了解仅局限于细胞学和遗传学层面。在低等动物发现和凋亡相关的一些基因的有关工作曾获Nobel奖，但这些基因如何导致凋亡是不清楚的。他创造性地运用生物化学的知识和技术，揭示了细胞程序性死亡的凋亡通路，首次发现并阐明了线粒体作为凋亡控制中心的分子机理，把细胞凋亡由线粒体的上游调节和下游执行通路连接起来；并彻底改变了一直以来对于线粒体提供能量和代谢场所的传统认识，也是对半个世纪以来认为细胞内主要的细胞器及其功能已被发现的最大颠覆。这不仅是细胞生物学中一个概念性的转变，对进化、发育等基本生命活动的认识，以及重大疾病如癌症和阿尔茨海默症的发生和治疗都有重大意义。当今对哺乳类细胞凋亡生化通路的认识大多数来自王晓东的实验室。
10年前王晓东在中国建立了崭新体制的北生所，近年来回国任全职所长。北生所肩负“出机制，出人才，出成果”的重任，是中国科技体制改革的实验田。他执行实验室主任负责制，员工任期合同制，由全球公开招聘。续聘和升职皆聘请国际小同行根据其在本领域的国际影响力进行匿名书面评估。实行阳光年薪制、研究生轮转制、重大科研设备和专业技术人员共享制、学术交流和学术批评常态制。北生所已成为中国生命科学成就最为突出的少数研究所之一，在多个领域里取得了突破性的成果，如发现乙肝病毒受体，解决了中国普遍而又严重的乙肝疾病研究领域几十年未能解决的难题。十几位年青科学家通过国际同行评估，被国际同行誉为引领其领域的科学家。
