1986年任团中央组织部部长；1989年3月任中国青少年发展基金会秘书长并创建希望工程；2005年任中华慈善总会副会长、中华慈善大会组委会副主任兼秘书长；2007年5月任南都公益基金会副理事长兼秘书长；2011年任南都公益基金会理事长。潜心中国NGO事业20年，在非营利组织管理和研究领域有重要建树，主编《中国第三部门研究丛书》，著有《叩问天人之际—徐永光说希望工程》。南都公益基金会以“支持民间公益”为宗旨，关注转型期的中国社会问题，其实施的旨在改善农民工子女成长环境的新公民计划，被誉为徐永光的第二个希望工程。